De la web a los ecosistemas. Éste es el camino que el algoritmo empleado por Google para clasificar y ordenar las páginas web a recorrido para determinar qué especies son fundamentales para mantener un ecosistema y evitar su colapso.
Un algoritmo es una serie de instrucciones encadenadas y lo que han hecho los científicos es utilizar con ligeras modificaciones el denominado PageRank, creado por Google en 1999, para estudiar cadenas alimenticias de animales, entendidas estas como una compleja red en la que se detalla «quién se come a quién» en el ecosistema.
La extinción de una determinada especie puede significar muy poco para un ecosistema, mientras que la desaparición de otra distinta puede desencadenar una cadena de extinciones y acabar con él, de ahí la importancia de estudiar las relaciones y establecer cuáles son las más necesarias para que el ecosistema perdure.
Investigadores de varias universidades de Estados Unidos concluyen que usando métodos convencionales es prácticamente imposible calcular las interacciones entre todas las especies que forman parte de la misma red alimentaria, porque incluso en ecosistemas simples el número de combinaciones es tan exageradamente elevado que es imposible probarlas todas.
Uno de los coautores del trabajo, Stefano Allesina, del Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Chicago, ha explicado a la BBC:
En PageRank, una página web es importante si otras páginas importantes la señalan. Por el contrario, en nuestra aproximación a las especies, una especie es importante si señala a otras especies importantes. Es decir, si sirve de alimento a otras especies importantes.
Allesina y la también autora Mercedes Pascual, de la Universidad de Michigan, han probado su método con redes biológicas para clasificar las especies según el daño que pueden causar al ecosistema si ellas desaparecieran.
La biología computacional dispone de otros algoritmos para abordar el mismo problema, pero comportan cálculos mucho más complejos. Allesina y Pascual subrayan que con el de Google se llega a los mismos resultados de manera más sencilla.
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