Sequías prolongadas, incendios forestales devastadores y escasez de agua. Lluvias torrenciales que desbordan presas y causan inundaciones catastróficas. A primera vista, estos fenómenos parecen contradictorios, pero ambos son manifestaciones del mismo problema subyacente: el cambio climático está alterando fundamentalmente el ciclo hidrológico de nuestro planeta.
La paradoja del agua en un planeta más caliente
En todo el mundo, el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático está incrementando las probabilidades tanto de sequías severas como de precipitaciones más intensas, creando un patrón de extremos que afecta a personas y ecosistemas por igual.
Las lluvias pueden desaparecer durante años para luego regresar con venganza, como ocurrió en California en 2023, con precipitaciones y nevadas récord. Este patrón llevó a un crecimiento abundante de vegetación que posteriormente proporcionó combustible para los devastadores incendios forestales de enero de 2025 en Los Ángeles cuando la sequía regresó.
Pero, ¿cómo puede el calentamiento global causar simultáneamente extremos más secos y más húmedos? La respuesta está en la aceleración del ciclo hidrológico.
El ciclo del agua en transformación
El agua se mueve constantemente entre la Tierra y su atmósfera en un sistema conocido como ciclo hidrológico. Sin embargo, este sistema se está alterando a medida que las temperaturas globales aumentan, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles como carbón y gas.
Una atmósfera más caliente absorbe más vapor de agua de los cuerpos de agua, la vegetación y el suelo. Sobre la tierra, esta demanda atmosférica y la pérdida de humedad superficial conducen a sequías más largas e intensas, incluso causando que algunas áreas áridas se expandan. Aunque llueve con menos frecuencia, cuando lo hace, suele ser en forma de diluvios intensos y destructivos.
«Básicamente, el calentamiento global está convirtiendo la atmósfera en una esponja más grande para que pueda absorber más humedad… y luego, cuando las condiciones son adecuadas para la lluvia, es como exprimir esa esponja», explica Jonathan Overpeck, científico climático de la Universidad de Michigan. «Obtienes más humedad saliendo más rápido.»
Esta transformación ocurre porque la atmósfera retiene un 7% más de vapor de agua por cada grado Celsius de aumento en la temperatura.
El papel crucial de los océanos
Los océanos absorben la mayor parte del calor adicional del planeta. Esto provoca que el agua se expanda y el hielo se derrita en los polos, elevando el nivel del mar. El agua más cálida también proporciona combustible para huracanes y ciclones más grandes que pueden descargar cantidades masivas de agua en poco tiempo.
En 2023, por ejemplo, las fuertes lluvias de un día de la tormenta mediterránea Daniel causaron inundaciones masivas en el este de Libia que desbordaron dos presas, enviando una pared de agua a través de la ciudad costera de Derna que destruyó barrios enteros y arrastró puentes, automóviles y personas al mar. Los científicos climáticos afirman que el cambio climático hizo que esa tormenta fuera mucho más probable.
La disminución crítica de la capa de nieve
El cambio climático también está afectando la capa de nieve, una parte fundamental del ciclo hidrológico. El deshielo ayuda a llenar embalses y vías fluviales, incluso para consumo y agricultura. Pero en general está cayendo menos nieve, y la que cae a menudo es absorbida por suelos sedientos.
Además, debido a que los inviernos en general se están volviendo más cálidos, la temporada de crecimiento es más larga, lo que significa que el deshielo también se pierde a través de la evapotranspiración de las plantas. Sin embargo, al igual que con la lluvia, el cambio climático también puede causar tormentas de nieve más intensas y a veces dañinas.
Un problema con solución conocida
«Todo esto está relacionado con el calentamiento, que sabemos con absoluta certeza que se debe casi en su totalidad a la actividad humana», señala Overpeck. «La buena noticia es que sabemos cómo detenerlo si queremos.»
El Futuro?
La alteración del ciclo hidrológico representa uno de los desafíos más complejos del cambio climático, pero también nos ofrece puntos claros de intervención:
- Reducción de emisiones: La causa fundamental de la aceleración del ciclo del agua es el calentamiento global impulsado por los combustibles fósiles. Reducir drásticamente estas emisiones es esencial.
- Infraestructura adaptativa: Necesitamos sistemas de gestión del agua que puedan manejar tanto la escasez como el exceso, desde embalses mejorados hasta sistemas urbanos de drenaje sostenible.
- Restauración de ecosistemas: Los humedales, bosques y otros ecosistemas naturales juegan un papel crucial en la regulación del ciclo del agua. Su protección y restauración debe ser prioritaria.
- Planificación urbana resiliente: Las ciudades deben rediseñarse para gestionar mejor tanto las sequías como las inundaciones, incorporando infraestructura verde y sistemas de captación de agua de lluvia.
El ciclo del agua es fundamental para toda la vida en la Tierra. Su alteración representa uno de los impactos más directos y peligrosos del cambio climático en nuestras vidas cotidianas. Comprender estos cambios es el primer paso para desarrollar soluciones efectivas que nos ayuden a adaptarnos y mitigar sus efectos más devastadores.
